포화지방은 뇌에 나쁜 영향을 준다

<포화지방은 뇌에 나쁜 영향을 준다>

 

이제부터 아이들과 함께 햄버거나 밀크세이크, 감자튀김, 지방분이 많은 치즈가 듬뿍 든 피자를 먹으러 패스트푸드점을 갈 때 기억해야 할 사실이 있다. 이들 음식에 들어 있는 포화지방이 뇌 세포의 성장을 방해할지도 모른다는 사실이다.

 

음식물에서 어떤 유형의 지방을 섭취하느냐가 실제로 뇌 세포의 기능과 모양을 바꿀 수 있다는 사실은 동물 실험에서 입증되었다. 이것을 달리 말하면 우리가 먹는 지방이 뇌 세포의 모양을 좋게 바꿀 수도 있고 나쁘게 바꿀 수도 있다는 뜻이다.

 

과학자들은 20여 년 전부터 포화 지방이 포우류의 뇌에 좋지 않다는 사실을 알고 있었다. 포화 라드유를 실험실 쥐는 고도 불포화 유지인 대두유를 먹은 쥐에 비해 학습 속도가 느리고 미로 찾기 같은 기억력 테스트에서 낮은 점수를 얻었다. 이런 사실은 지방이 뇌 기능에 광범위한 영향을 주고 동물의 인지 행동을 조작하는데 영향을 준다는 걸 시사한다고 캐나다 토론토 대학의 캐럴 그린우드 박사는 말한다.

 

뇌에 나쁜 영향을 주는 주범은 포화지방이다. 포화지방은 기억력과 학습 능력에 해가 된다. 단불포화 지방(올리브유)은 기억력에도 도움이 되고, 고도 불포화 지방은 유형에 따라 해가 될 수도 득이 될 수도 있다. 포화 지방을 ASKG이 먹을수록 뇌와 기억력의 기능장애가 심해진다. 그린우드 박사는 쥐의 학습 능력이 포화 지방산 섭취율에 비례해 떨어진다는 걸 발견했다. 사실 쥐는 포화 지방이 10% 들어 있는 음식을 먹었을 때 아무것도 학습하지 못했다.

 

포화지방이 뇌에 미치는 유해한 영향은 누적된다. 동물성 고지방 식품을 많이 먹을수록, 그만큼 더 ‘멍청해질’ 위험성이 높다는 뜻이다. 그러므로 포화 지방 식품을 장기적으로 먹는 건 위험하다. 그린우드 박사는 아이스크림이나 크림 파이를 가끔 먹는 건 그리 문제가 되지 않는다고 한다. 하지만, 고도 포화 지방 식품을 계속 먹게 되면 뇌 세포에 직접적으로 유해한 영향을 미쳐 학습 능력이 떨어진다는 사실이 동물 실험에서 입증되었다.

 

동물실험에서 알 수 있는 더욱 놀라운 사실은 동물에게 기억력 손상을 가져오는데 필요한 포화 지방의 양이 미국인들이일반적으로 먹는 양과 비슷하다는 점이다. 그렇다면, 동물성 고지방 식품이 아이의 학습능력을 떨어뜨리고, 성인의 기억력 감퇴를 유도한다는 말은 근거없는 소리가 아닐 것이다.

 

과학적으로 고도 포화지방이 파킨슨병과 같은 퇴행성 뇌 질환과 관련이 있다는 사실을 알아냈다. 미국 컬럼비아 대학의 리처드 메이요 박사는 65세 이상 노인 가운데 동물성 지방을 많이 먹는 사람이 그렇지 않은 사람보다 파킨슨씨병에 걸릴 활률이 5배나 높다는 연구결과를 보고했다.

 

포화지방이 어떻게 뇌 세포를 파괴하는지는 정확히 알려지지 않았다. 다만, 세포막의 구성 성분에 변화를 일으킨다. 새로토닌 같은 신경전달물질이 전기 활동을 일으킨다. 유리기의 공격을 유발한다. 인슐린 민감성을 떨어뜨린다(인슐린 저항을 증가한다), 뇌에 있는 강력한 물질인 포도당을 흡수해 활용한다는 등 여려 가지 이론이 있을 뿐이다.

 

그런데 포화 지방이 사실상 뇌 세포를 질식시키고 있다는 놀라운 연구결과가 나왔다. 캐나다 워털루 페트리샤 웨인라이트 박사 연구팀은 포화 지방이 뇌 세포 기능에 영향을 주는 것 이상의 작용을 한다는 사실을 알아냈다. 그것은 포화 지방이 뇌 세포의 모양 자체를 바꾸어 놓을 수 있다는 것이다.

 

웨인라이트 박사는 어미의 뱃속에서 포화 지방을 많이 섭취한 동물의 뇌 세포를 생후 8개월에 부검한 결과 신경계의 발육이 멈춰 있다는 사실을 발견했다. 이 물질을 분석한 결과 수지상 돌기의 길이가 짧고 수도 적었으며, 메시지를 주고받는데 필요한 가지의 수도 적었다. 또한 고도 포화 지방을 먹은 쥐는 일반적으로 몸집도 더 작고 뇌의 무게도 더 가벼웠다.

 

그린우드 박사는 기억하고 학습하는 동안 뇌 세포에서 물리적인 변화가 일어나므로 수지상 돌기의 발육이 멈추면 기억력 장애가 일어날 수 있다고 설명한다. 그린우드 박사는 “학습할 때 기억하는 동안 수지상 돌기가 확장된다. 그러므로 수지상 돌기의 화장은 기억력 기능과 관련해서 필요하다.”며 “고도 포화 지방 식품이 수지상 돌기의 확장 능력을 제한한다면, 고도 지방 식품을 먹은 동물이 왜 그렇게 기억력이 좋지 않은지 부분적으로 설명된다. 과학적으로 이것은 매우 중요한 발견으로 포화 지방이 뇌 기능에 영향을 주는 새로운 방법을 제시했다.”고 말한다.

 

 

진 카퍼 <뇌 X-파일>